En su viaje desde La Tierra, la sonda "Cassini" ha enviado imágenes de gran calidad del satélite saturnino Hiperión que aparecerán en 'Nature'.

Las fotografías tomadas a pocos kilómetros de distancia confirman lo que los telescopios venían mostrando con menos detalle: Hiperión es un cuerpo amorfo, cavernoso y de extrañas tonalidades.

Por su distancia a Saturno, y también por su tamaño, Hiperión es la séptima luna del planeta anillado. En la mitología griega su nombre era el de uno de los hijos de Urano y Gea; por tanto, un titán. Pero en las inmediaciones de Saturno –el Viejo Cronos, también hijo de Urano- Hiperión sólo es un “titanito”. El gran satélite de Saturno es Titán, helado satélite en cuyo interior –se especula- puede haberse desarrollado la vida. Las órbitas de Titán e Hiperión tienen una curiosa característica: están en “resonancia”. Cuando Hiperión cubre tres vueltas alrededor de Saturno, Titán recorre casi exactamente cuatro.

Pero lo que hace singular a Hiperión no es esa coincidencia, sino su aspecto. Visto de cerca es como una esponja en medio del espacio. Y, en realidad, esto es algo más que una metáfora. El séptimo satélite de Saturno es el cuerpo del sistema solar con mayor porosidad: un 40% de su interior está vacío. Lo que, por supuesto, también explica su baja densidad. Al igual que las esponjas marinas no tiene un aspecto regular. Mide 360 kilómetros en su parte más larga y sólo 225 en la más estrecha. Con semejante forma no es extraño que su eje y período de rotación sea variable. Vivir en Hiperión, si es que fuera posible, rompería los ciclos circadianos.

La superficie del satélite está cubierta por los cráteres de los objetos que han ido chocando contra él. Se supone que el mismo Hiperión es un fragmento de otro satélite que fue parcialmente destruido por un gran impacto, lo que explicaría su forma irregular. La luna está formado por agua helada y rocas, de modo que refleja una gran parte de la luz que recibe. No obstante, la luminosidad -como todo lo demás- es irregular. El borde de los cráteres, donde se encuentra el hielo más puro, brilla intensamente. En cambio, los cráteres son zonas oscuras.

MADRID.- El robot 'Opportunity', que desde hace tres años recorre el suelo marciano, se enfrenta a la más difícil de las espectaculares misiones que se le han encomendado hasta ahora: el rover debe dirigirse hacia el cráter Victoria, un lugar del que "probablemente, no podrá salir".

Según ha informado la NASA, una vez que el vehículo entre en el cráter, el 7 o el 9 de julio próximos, existe el peligro de que el robot no pueda salir", lo que pondría fin "a un trabajo en Marte que ha superado todas nuestras expectativas".

El 'Opportunity' ya ha explorado algunas de las rocas cercanas al cráter, y el equipo responsable de dirigirlo, desde el laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, lleva semanas planificando con sumo cuidado tanto la ruta de entrada como la posible de salida.

Pero el camino de vuelta no será sencillo. Los expertos piensan que el rover podría quedar atrapado en el cráter o perder parte de su capacidad operativa. A pesar de ello, la NASA quiere asumir los riesgos porque los resultados de la misión "darán la oportunidad de un mejor conocimiento del planeta".

El robot examinará la composición y textura de los materiales expuestos en las profundidades del cráter en busca de lo que pudieron ser ambientes húmedos. "Aunque tomamos en serio el peligro de que 'Opportunity' no regrese, el valor potencial de sus investigaciones dentro del cráter me convencieron a autorizar el descenso al cráter Victoria", dijo Alen Stern, administrador adjunto de la NASA.

"Se trata de un riesgo calculado que vale la pena correr, especialmente si se toma en cuenta que esta misión ya ha superado con creces todas las expectativas", añadió.

El 'Opportunity', y su gemelo el 'Spirit, llegaron a Marte en enero de 2004, y en un principio estaban programados para recorrer el suelo del planeta rojo unos 90 días. Tres años después, siguen operativos, y en su recorrido por el planeta han transmitido un enorme caudal de información sobre la atmósfera y la geología del planeta.

Pero sobre todo, ambos robots han enviado miles de fotografías que muestran el relieve marciano, y han logrado aportar pruebas que confirman que Marte tuvo agua en su pasado remoto.

El cráter Victoria, tallado en la superficie marciana por un meteorito hace millones de años, está a unos 6,5 kilómetros del punto en que descendió 'Opportunity' en enero de 2004. Tiene un diámetro de alrededor de 800 metros y es cinco veces mayor que el cráter Endurance, explorado por el vehículo durante más de seis meses en 2004.

Según explicó John Callas, director del proyecto de los rovers en el Laboratorio, ya se ha elegido el punto por donde se iniciará el descenso. Se caracteriza porque es principalmente de roca y su pendiente no es demasiado pronunciada.

Si las seis ruedas funcionan como esperan los ingenieros, el 'Opportunity podrá volver del cráter, dijo Callas al recordar que 'Spirit' perdió hace más de un año la función de una de sus ruedas, lo que disminuyó considerablemente su capacidad de ascenso.

Para Steve Squyres, que dirige las operaciones de los instrumentos en ambos vehículos, siempre sería preferible que el viaje sea de ida y vuelta. "Pero si 'Opportunity' queda atrapado, habrá valido la pena por el conocimiento que proporcionará", dijo.

Fuente: El Mundo Digital