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Escrito por Moisés Lameiro
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martes, 13 de noviembre de 2007 |
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Cuando los científicos intentan reunir conocimientos sobre cómo se formó la Tierra, observan a los planetas en proceso de formación en otros sistemas solares para obtener pistas. Pero los astrónomos han sido incapaces de hallar evidencia de una de las fases importantes del desarrollo planetario, un período temprano en la formación de los planetas, cuando son sólo un "embrión de planeta". Ahora, los astrónomos están estudiando a tres estrellas cercanas que, según creen, pueden contener algunos "planetas embrionarios", el eslabón perdido en las teorías sobre su formación.
En un esfuerzo por revelar esta fase oculta de la vida de un planeta, Alice Quillen, profesora de astronomía en la Universidad de Rochester, empleó nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble para medir el espesor de los discos de polvo que rodean a las estrellas en formación y calcular entonces el tamaño de los planetas que crecen en el interior de tales discos.
Los resultados permiten hacer una reconstrucción básica de los primeros años de existencia de un planeta y también sugieren cómo empezó probablemente el nuestro.
Los científicos han inferido la presencia de casi 250 planetas en la última década pero el método de Quillen se centra en un único aspecto: el espesor del disco protoplanetario.
Normalmente un disco de polvo rodea las estrellas en formación y contiene el material básico para la creación de los planetas. La nube de polvo adelgaza cuando el sistema envejece, pero si se ha aglomerado suficiente polvo, los planetas embrionarios forzarán al polvo a describir órbitas cada vez más excéntricas. Con el tiempo esto provocará que en el disco, que de otra forma sería muy delgado, aparezca hinchado.
Quillen ha podido determinar por primera vez cuán grandes deben ser los cuerpos en un disco para dispersar el polvo en la forma que han observado los astrónomos.
Quillen utilizó las nuevas imágenes del Hubble para medir el "abultamiento" de AU Microscopii, Beta Pictoris, y Fomalhaut, tres estrellas cercanas con discos jóvenes posicionados de tal modo que su borde apunta hacia la Tierra. Las tres mostraron un disco más grueso que lo anticipado por los modelos convencionales.
Los discos de polvo tienen una duración que es determinada por el equilibrio entre la rapidez con la que el viento solar empuja al polvo dispersándolo, y la rapidez con la que las mayores aglomeraciones de "material de construcción" reponen el polvo a través de sus colisiones. Basándose en este equilibrio, el tamaño y la edad de un disco revelan cuán grandes deben ser los conglomerados en su interior.
Pero la teoría convencional no tiene en cuenta el espesor de un disco porque hasta que aparecieron las imágenes del Hubble, los astrónomos no tenían ninguna forma de medirlo. Así, la mayor acumulación de material que el modelo podía predecir era de alrededor de un kilómetro, muy lejos del tamaño de los planetas totalmente desarrollados que surgen de tales discos.
Armada con las nuevas imágenes y sus propios modelos de la dinámica del polvo, Quillen ha estimado la cantidad de masa requerida para esparcir el polvo por efectos gravitatorios hasta dar a los discos los espesores que ella observó.
Esos cálculos apuntan a cuerpos de alrededor de 1.000 kilómetros de diámetro. Información adicional en: Fuente: Amazings.com |
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Escrito por Moisés Lameiro
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jueves, 08 de noviembre de 2007 |
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Sara Seager (MIT), Marc Kuchner (NASA), Catherine Hier-Majumder (del Instituto Carnegie de Washington, fallecida en el transcurso de la investigación) y Burkhard Militzer (Instituto Carnegie), han creado modelos para 14 tipos diferentes de planetas sólidos que podrían existir en nuestra galaxia. Los 14 tipos tienen varias composiciones y el equipo ha calculado cuán grande sería cada planeta para una masa dada. Algunos son de hielo de agua, carbono, hierro, silicatos, monóxido de carbono y carburo de silicio; otros son mezclas de esos diversos compuestos.
El equipo adoptó una estrategia diferente con respecto a estudios anteriores. En lugar de asumir que los planetas alrededor de otras estrellas son versiones aumentadas o disminuidas de los planetas de nuestro sistema solar, consideraron todos los tipos de planetas posibles, basándose en lo que conocen los astrónomos sobre la composición de los discos protoplanetarios que giran alrededor de estrellas jóvenes.
De esa manera, pudieron hacer conjeturas realistas sobre dónde podrían encontrarse estos diferentes tipos de planetas.
El equipo calculó cómo la gravedad comprimiría los planetas de composiciones variables. Los modelos de ordenador resultantes predicen el diámetro de un planeta a partir de su composición y masa. Por ejemplo, un planeta con una masa igual a la de la Tierra formado sólo por agua, tendría algo más de 15.000 kilómetros de diámetro, mientras que un planeta férrico con la misma masa sólo tendría un diámetro aproximado de algo menos de 5.000 kilómetros. A modo de comparación, la Tierra, formada fundamentalmente por silicatos, tiene un diámetro de 12.755 kilómetros en el ecuador.
Algunos de los resultados eran esperados, como el hecho de que los planetas de agua (similares a las lunas de los planetas exteriores de nuestro sistema solar, compuestas fundamentalmente de agua en forma de hielo) eran menos densos que los planetas formados mayormente por materiales más pesados, o que los planetas férricos puros resultaban ser los más densos. Pero hubo algunas sorpresas. El equipo descubrió que la relación entre la masa y el diámetro de un planeta sigue un patrón similar en todos los casos, sin importar para ello su composición química.
Todos los materiales se comprimen de manera similar debido a la estructura de los sólidos. Si prensamos una roca, no sucede casi nada hasta que se alcanza una presión crítica, entonces resulta aplastada. Los planetas se comportan de la misma forma, pero reaccionan a diferentes presiones que dependen de su composición.
El equipo espera que estos modelos aporten un mejor conocimiento de las composiciones planetarias, conocimiento que se necesitará aplicar a casos concretos cuando los astrónomos comiencen a encontrar planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas. Las misiones a cargo de vehículos espaciales como el francés Corot, lanzado el 27 de diciembre del 2006, y el Kepler de la NASA, que debe lanzarse en el 2009, pueden encontrar planetas no mucho más grandes que la Tierra. Comparando el tamaño de un planeta y su masa, los astrónomos podrían determinar si está formado fundamentalmente, por ejemplo, de agua en forma de hielo, o de hierro. Información adicional en: Fuente: Amazings.com |
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Escrito por Moisés Lameiro
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jueves, 08 de noviembre de 2007 |
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WASHINGTON.- Científicos de la NASA han anunciado el hallazgo de un nuevo planeta orbitando una estrella fuera de nuestro sistema solar. Según los investigadores, el descubrimiento sugiere que existen muchos sistemas solares más como el nuestro. El nuevo planeta es 45 veces mas grande que la Tierra, pero está a una distancia similar de su sol, una estrella conocida como 55 Cancri, indicaron los astrónomos. Hasta ahora, ya se habían detectado cuatro planetas orbitando la estrella, pero el descubrimiento marca la primera vez que se encuentra un sistema solar de cinco planetas aparte del nuestro con sus ocho planetas, dijo Debra Fischer, una astrónoma de la San Francisco State University. Podría ser concebible la vida en la superficie de una luna que orbite el nuevo planeta descubierto, pero semejante luna sería demasiado pequeña para ser detectada con los métodos actuales, dijeron los astrónomos que lograron el descubrimiento. "La estrella es muy similar a nuestro sol. Tiene aproximadamente la misma masa y una edad similar", aseguró Fischer. "Es un sistema que parece estar rodeado de planetas", añadió. Los investigadores tardaron 18 años de estudio minucioso en descubrir los cinco planetas, identificados al medir pequeñas alteraciones en la órbita de la estrella. El primer planeta descubierto tardó 14 años en completar una órbita. Fuente: Reuters - elmundo |
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